L’élément phosphore (P) entre dans la composition de toutes les cellules des organismes vivants. Etres humains, animaux et plantes, tous dépendent entièrement du phosphore pour vivre et se reproduire. Au niveau des plantes, le phosphore intervient comme élément nutritif indispensable à un grand nombre de processus biochimiques tels que le stockage d'énergie et son utilisation, la photosynthèse, le transport des substances nutritives et le transfert du matériel génétique.

P est l’élément nutritif le plus important pour les plantes après l'azote (N). Classé parmi les éléments nutritifs majeurs, il est consommé par les plantes en quantités relativement importantes. En plus de son effet sur l’amélioration de l'efficacité d'autres éléments nutritifs essentiels comme l'azote (N) et le potassium (K), il a des effets positifs sur l'efficacité d'utilisation de l’eau, la résistance aux maladies des plantes, la maturité des cultures et la qualité des récoltes.

 Le phosphate est entièrement prélevé par les plantes à partir du sol. La différence de la plupart des autres éléments nutritifs essentiels, l’approvisionnement des plantes en phosphore assimilable est trop lent dans la plupart des sols cultivés dont les réserves en phosphate sont généralement insuffisantes pour compenser les exportations de P par les cultures. Au-dessous d’un niveau critique, les sols deviennent carencés provoquant une baisse considérable au niveau des récoltes et des pertes de profit au niveau de l’exploitation agricole.

Phosphates Naturels et Engrais

Le phosphate naturel est la seule source économique de phosphore pour l’agriculture. Il est principalement employé comme matière première dans la fabrication d'acide phosphorique, d’engrais minéraux et autres dérivés de phosphate.

En raison de leur diversité géologique, les roches phosphatées exploités dans plusieurs parties du monde, se présentent avec des propriétés chimiques et physiques très contrastées. Elles sont essentiellement composés d'un ou plusieurs complexes fluorés contenant des phosphates de calcium. Elles sont soit d’origine volcanique soit d’origine sédimentaire. Les phosphates sédimentaires tiennent leur source des dépôts sur fond marin, généralement formés en zone côtière peu profonde. Les phosphates sédimentaires représentent la plus grande partie de la production de phosphate commercial dans le monde.

La majorité des phosphates naturels sont qualifiés de "non réactifs" parce qu'ils contiennent très peu ou pas de P soluble-eau dans leur forme naturelle. Lorsqu’ils sont   directement apportés au sol, le phosphate natif n’est converti qu’en très faible quantité  sous forme assimilable par les plantes. Il faut donc le convertir sous une forme soluble  par les procédés industriels connus.  On obtient des engrais phosphatés à haute teneur en Solubilité-Eau (SE) comme les Superphosphates (80-90% SE) ou les phosphates d'ammonium avec plus de 90% SE.

 Toutefois, un nombre réduit de phosphates naturels (phosphates réactifs) comme GAFSA ont été identifiés comme fertilisants phosphatés efficaces en application directe sous réserve qu’ils soient utilisés dans des conditions de sol et de climat appropriées.

Mode d’expression

La richesse du minerai phosphaté s’exprime généralement par sa teneur en anhydride phosphorique (P₂O₅). Ce mode d’expression est aussi employé pour les engrais minéraux, bien que la forme P₂O₅ n’existe pas comme telle ni dans les sols ni dans les engrais. La richesse est également exprimée au niveau des phosphates naturels par leur teneur en phosphate tricalcique Ca₃(PO₄)₂. plus connu sous le nom de "Bone Phosphate of Lime" ou BPL. Ce terme tient son origine de l’ancienne conviction que le phosphate tricalcique était le constituant principal des os et de la roche phosphatée. En réalité, les os et la plupart des minerais phosphatés sont composés d’apatites plus ou moins substitués.